大地震などで建物が倒壊した際、人が生き埋めになっている所を人間より何倍も鋭い嗅覚を使って捜索する犬が救助犬です。野山で遭難して行方不明になっている人を捜索することもあります。

救助犬と言っても、犬が人を救助するわけではありません。瓦礫の中で人が生き埋めになっている場所を、ハンドラーが救助犬を使って探し、犬が反応したポイントを消防関係者などに伝えて、被災者がより早く救助されるよう、捜索活動を通して協力します。